Deutschland profitierte jahrzehntelang wie kaum ein anderes Industrieland vom Aufstieg Chinas. Die Volksrepublik brauchte deutsche Maschinen, deutsche Autos und deutsche Chemie. Nun dreht sich dieses Verhältnis. China produziert immer mehr davon selbst – und exportiert seine überschüssigen Kapazitäten zunehmend auf jene Märkte, auf denen deutsche Unternehmen ihr Geld verdienen. Ausgerechnet die Schwäche des chinesischen Binnenmarkts verschärft damit den Druck auf Deutschlands Industrie.
Die jüngsten Zahlen aus Chinas Automarkt zeigen den Mechanismus besonders deutlich.
Im Juli 2026 stiegen die chinesischen Fahrzeugexporte nach Reuters-Angaben gegenüber dem Vorjahresmonat um 88 Prozent. Gleichzeitig gingen die Verkäufe im Heimatmarkt um rund 20 Prozent zurück. Es war bereits der zehnte Monat in Folge mit sinkenden Inlandsverkäufen. Hersteller wie BYD oder Geely reagieren darauf mit einer immer stärkeren Expansion ins Ausland.
Das Problem für Deutschlands Autobauer endet damit nicht mehr an der chinesischen Grenze.
Was in China nicht verkauft wird, sucht anderswo Käufer. Und immer häufiger findet es sie in Europa.
Der alte Deal mit China funktioniert nicht mehr
Als China 2001 der Welthandelsorganisation beitrat, traf der sogenannte China-Schock zunächst vor allem die USA und andere Industrieländer mit arbeitsintensiver Massenproduktion.
Deutschland gehörte dagegen zu den Gewinnern.
China baute Fabriken, Infrastruktur und ganze Industriezweige auf – und kaufte dafür deutsche Maschinen. Eine wachsende Mittelschicht verlangte nach Mercedes, BMW, Porsche und Volkswagen. Deutsche Chemiekonzerne und Mittelständler erschlossen einen gewaltigen neuen Markt.
Diese Arbeitsteilung war komfortabel:
China produzierte zunehmend Konsumgüter. Deutschland lieferte die hochwertigen Maschinen und Premiumprodukte dafür.
Heute produziert China immer mehr von beidem selbst.
2025 war die Volksrepublik zwar wieder Deutschlands größter Handelspartner. Doch hinter dieser Spitzenposition verbarg sich bereits eine fundamentale Verschiebung: Deutschland exportierte Waren im Wert von 81,3 Milliarden Euro nach China, fast 10 Prozent weniger als im Vorjahr. Gleichzeitig stiegen die Importe aus China um 8,8 Prozent auf 170,6 Milliarden Euro.
Deutschland kaufte damit mehr als doppelt so viele Waren aus China, wie es dorthin verkaufte.
2026 verschärft sich dieser Trend weiter.
42,8 Milliarden Euro Defizit – nach nur fünf Monaten
Von Januar bis Mai importierte Deutschland Waren im Wert von 72,4 Milliarden Euro aus China. Das waren 6,2 Prozent mehr als im Vorjahreszeitraum.
Die deutschen Exporte nach China sanken dagegen um 14,5 Prozent auf nur noch 29,6 Milliarden Euro.
Schon nach fünf Monaten betrug der deutsche Importüberschuss damit 42,8 Milliarden Euro. Ein Jahr zuvor waren es zu diesem Zeitpunkt 33,5 Milliarden Euro gewesen.
Aktuellere Zahlen für das gesamte esrte Halbjahr zeigen laut Reuters dieselbe Richtung: Das deutsche Handelsdefizit mit China wuchs auf rund 55 Milliarden Euro, nach etwa 40 Milliarden Euro im entsprechenden Vorjahreszeitraum.
Der Saldo allein erzählt allerdings noch nicht die ganze Geschichte.
Entscheidend ist, welche Waren inzwischen in welche Richtung fließen.
Ausgerechnet Autos sind nicht mehr Deutschlands wichtigster China-Export
Bis 2024 waren Kraftfahrzeuge und Fahrzeugteile Deutschlands wichtigstes Exportgut nach China.
Das ist vorbei.
2025 brachen die entsprechenden Ausfuhren bereits um 33 Prozent auf 13,6 Milliarden Euro ein. Von Januar bis Mai 2026 folgte ein weiterer Rückgang um 26,1 Prozent.
Maschinen rückten damit auf Platz eins der deutschen Exportgüter nach China.
Doch auch dort zeigt die Kurve nach unten: Die deutschen Maschinenexporte in die Volksrepublik gingen in den ersten fünf Monaten um 17,5 Prozent zurück.
Das ist für Deutschland möglicherweise noch bedeutsamer als der Wettbewerb um Elektroautos.
Denn der Maschinenbau gehört zu jenen Branchen, in denen Deutschland über Jahrzehnte einen strukturellen Vorsprung besaß: hochspezialisierte Anlagen, mittelständisches Know-how, jahrzehntelange Kundenbeziehungen und technologisch schwer kopierbare Nischen.
Auch dort schließt China die Lücke.
Maschinenbau: Der vielleicht gefährlichere Wendepunkt
Eine Analyse des Centre for European Reform weist auf eine besonders bemerkenswerte Verschiebung hin: Seit Mitte 2025 kauft Deutschland bei Investitions- und Produktionsgütern mehr aus China ein, als es dorthin liefert. Das ist mehr als eine schlechte Exportzahl.
China wurde einst zum riesigen Markt für deutsche Maschinenbauer, weil das Land seine eigene industrielle Produktion aufbaute. Nun verkauft China selbst Maschinen, Roboter und industrielle Anlagen nach Europa.
Damit konkurriert die Volksrepublik nicht länger hauptsächlich mit europäischen Produzenten von Textilien, Spielzeug oder Elektronik. Sie greift in Bereiche vor, die zum Kern des deutschen Industriemodells gehören.
Chinesische Unternehmen verfügen dabei nicht nur über niedrigere Kosten. Viele haben ihre technologische Qualität stark verbessert, profitieren von großen heimischen Produktionsvolumina und können neue Produkte sehr schnell industrialisieren.
Deutschland besitzt in vielen Spezialbereichen weiterhin technologische Stärken. Aber der Abstand wird kleiner. Und China konkurriert inzwischen auch auf Deutschlands Heimatmarkt
Die zweite Seite des China-Schocks spielt nicht in Shanghai oder Shenzhen, sondern in Europa.
Von Januar bis Mai kamen bereits 23,5 Prozent der nach Deutschland importierten Elektroautos aus China. Bei Lithium-Ionen-Akkus betrug der chinesische Anteil 64,1 Prozent, bei Photovoltaikmodulen sogar 86,1 Prozent.
Auch bei Maschinen stiegen die deutschen Importe aus China in diesem Zeitraum um 3,8 Prozent.
Die Entwicklung bei Autos beschleunigt sich zusätzlich.
Chinesische Marken kommen nach aktuellen Marktdaten inzwischen auf rund 16 Prozent des europäischen Automarktes und auf nahezu ein Viertel des Elektrosegments. Dabei wächst ihre Präsenz nicht allein über Importe: Hersteller investieren zunehmend auch in Produktionsstätten außerhalb Chinas und versuchen damit, näher an ihre Absatzmärkte zu rücken.
Das macht klassische Handelsbarrieren weniger wirksam.
Wer künftig in Ungarn, Spanien oder einem anderen europäischen Land produziert, verkauft zwar unter chinesischer Marke – aber womöglich mit dem Etikett »Made in EU«.
Chinas eigenes Problem verschärft Europas Problem
Dabei ist die chinesische Exportoffensive nicht ausschließlich Ausdruck wirtschaftlicher Stärke. Sie ist auch Folge erheblicher Probleme im eigenen Land.
Chinas Konsum entwickelt sich schwach, der Immobiliensektor belastet die Wirtschaft und in mehreren Industriezweigen wurden gewaltige Produktionskapazitäten aufgebaut. Wenn die heimische Nachfrage diese Produktion nicht aufnimmt, suchen Unternehmen Absatz im Ausland.
Genau daraus entsteht der sogenannte China-Schock 2.0.
Der erste China-Schock brachte vor allem preisgünstige Massenprodukte auf den Weltmarkt.
Der zweite trifft zunehmend technologie- und kapitalintensive Branchen:
- Elektroautos
- Batterien
- Solartechnik
- Maschinenbau
- Robotik
- Chemie
Und damit genau jene Bereiche, auf denen Europa seine industrielle Zukunft aufbauen will.
China will nicht nur günstig produzieren – sondern technologisch führen
Damit wäre es zu bequem, das Problem ausschließlich mit staatlichen Subventionen zu erklären.
China betreibt zweifellos eine aktive Industriepolitik, unterstützt strategische Branchen und verfügt in mehreren Bereichen über erhebliche Überkapazitäten. Europäische Industrieverbände kritisieren zudem Wettbewerbsverzerrungen und ungleichen Marktzugang.
Aber chinesische Unternehmen haben gleichzeitig echte Wettbewerbsvorteile aufgebaut. Sie entwickeln schneller, verfügen über tief integrierte Lieferketten und produzieren enorme Stückzahlen.
Und in Bereichen wie Batterien, Elektromobilität und Solartechnik besitzen sie inzwischen eigenes technologisches Know-how.
Gerade deshalb wäre es für Deutschland gefährlich, jeden verlorenen Marktanteil ausschließlich als Folge »unfairer« Konkurrenz zu interpretieren. Denn Zölle können staatliche Subventionen teilweise ausgleichen.
Sie ersetzen keinen technologischen Vorsprung.
Die Autozulieferer geraten bereits finanziell unter Druck
Wie weit die Verschiebung inzwischen reicht, zeigt eine aktuelle Untersuchung von Strategy&, der Strategieberatung von PwC.
Bei großen deutschen Autozulieferern entsprachen die durchschnittlichen Zinsaufwendungen 2025 bereits 102 Prozent des operativen Ergebnisses. Gleichzeitig hat sich ihr Kostennachteil gegenüber chinesischen Wettbewerbern seit 2019 vergrößert.
Unternehmen wie ZF, Continental und Schaeffler befinden sich deshalb seit längerem im Umbau. Das Problem liegt nicht nur darin, dass deutsche Autobauer weniger Fahrzeuge verkaufen.
Wenn Hersteller Marktanteile verlieren und gleichzeitig Preisdruck entsteht, trifft das die gesamte Wertschöpfungskette – vom Zulieferer über Werkzeugbauer und Maschinenhersteller bis hin zu Chemie- und Werkstoffproduzenten.
Aus einer Autokrise kann so eine Industriekrise werden.
Auch die Chemie steckt im gleichen Spannungsfeld
Die deutsche Chemieindustrie zeigt, wie schwierig eine einfache Antwort auf China geworden ist. Einerseits setzt chinesische Produktion europäische Anbieter unter Preisdruck. Andererseits ist China mit rund 45 Prozent des weltweiten Chemieumsatzes ein Markt, auf den ein globaler Konzern wie BASF kaum verzichten kann. BASF hat deshalb gerade seinen rund 8,7 Milliarden Euro teuren neuen Verbundstandort in Zhanjiang aufgebaut.
Gleichzeitig steckt die Produktion in Deutschland weiterhin in der Krise.
Nach Angaben des Branchenverbandes VCI lag die Produktion der chemisch-pharmazeutischen Industrie im ersten Halbjahr 2026 rund 3 Prozent unter dem Vorjahresniveau. Die Investitionen gingen bereits das 3. Jahr in Folge zurück. Diese Schwäche hat zahlreiche Ursachen – von Energie- und Rohstoffkosten bis zur schwachen europäischen Nachfrage – und lässt sich ausdrücklich nicht allein China zuschreiben.
Aber genau darin liegt Deutschlands Problem:
Der chinesische Wettbewerbsdruck trifft keine Industrie in Hochform. Er trifft eine Industrie, die bereits mit hohen Kosten, schwachen Investitionen und strukturellen Standortproblemen kämpft.
Abschottung wäre trotzdem keine einfache Lösung
Die naheliegende Antwort lautet Protektionismus. Zölle, lokale Wertschöpfungsquoten und strengere Regeln bei staatlicher Beschaffung können europäische Hersteller vor verzerrtem Wettbewerb schützen. Die EU bewegt sich inzwischen stärker in diese Richtung. Doch Deutschland kann China nicht einfach aus seiner Wirtschaftsrechnung streichen.
China bleibt ein riesiger Absatzmarkt, wichtiger Produktionsstandort und dominierender Lieferant für zahlreiche Vorprodukte. Bei Laptops stammen beispielsweise mehr als 81 Prozent der deutschen Importe aus China, bei Smartphones mehr als 66 Prozent und bei Lithium-Ionen-Akkus mehr als 64 Prozent. Ein Handelskonflikt würde deshalb auch deutsche Unternehmen treffen.
Die Strategie muss komplexer sein:
Abhängigkeiten reduzieren, ohne den Markt aufzugeben.
Unfairen Wettbewerb begrenzen, ohne sich selbst abzuschotten.
Und vor allem wieder Produkte entwickeln, für die Kunden bereit sind, einen europäischen Preis zu bezahlen.
Deutschlands Problem ist größer als China
Dabei sollte auch der Begriff »China-Schock« nicht zum bequemen Ersatz für eine deutsche Standortdebatte werden.
Deutschland hat eigene Probleme: hohe Energie- und Arbeitskosten, langsame Genehmigungen, Investitionsschwäche und über Jahre verlorene Zeit bei Digitalisierung und Infrastruktur. Der BDI verweist darauf, dass die Auslastung der deutschen Industrie seit längerem deutlich unter ihrem historischen Durchschnitt liegt und Investitionen aufgeschoben werden.
China hat diese Probleme nicht verursacht.
Aber ein Wettbewerber, der gleichzeitig billiger produziert, schneller industrialisiert und technologisch aufholt, macht sie wesentlich gefährlicher.
Genau deshalb ist der China-Schock nicht die Ursache jeder deutschen Industrieschwäche.
Er ist der Verstärker.
Stefanie S. Klief
