Deutschlands Krise begann bereits, als es gut lief

Eine Serie von Stefanie S. Klief

Deutschlands Wirtschaft wächst wieder. Doch die entscheidende Frage lautet längst nicht mehr, ob das nächste Quartal ein paar Zehntelprozentpunkte besser ausfällt. Es geht darum, warum eine Volkswirtschaft, die jahrzehntelang als industrielles Erfolgsmodell galt, heute um Wachstum, Investitionen und Wettbewerbsfähigkeit ringt. Die Antwort beginnt nicht 2022, mit dem Beginn des russischen Angrifsfskriegs auf die Ukraine. Und sie hat keinen einzelnen Schuldigen.

Das Problem ist älter als die aktuelle Krise

Im zweiten Quartal 2026 wuchs das deutsche Bruttoinlandsprodukt gegenüber dem Vorquartal preis-, saison- und kalenderbereinigt um 0,2 Prozent. Für das erste Quartal wurde das Wachstum inzwischen auf 0,4 Prozent nach oben revidiert. Das ist keine Rezession. Es ist aber auch noch kein neuer Aufbruch: Während die Exporte zuletzt zulegten, gingen die Investitionen im zweiten Quartal zurück.

Noch deutlicher wird das Problem beim Blick unter die Konjunkturoberfläche. Die Bundesbank verweist auf eine alternde Erwerbsbevölkerung, rückläufige Investitionen und schwaches Produktivitätswachstum. Die preisbereinigten Bruttoanlageinvestitionen der Gesamtwirtschaft sind seit 2019 zurückgegangen; das trendmäßige Wachstum der totalen Faktorproduktivität lag in den vergangenen fünf Jahren im Durchschnitt nur noch bei 0,2 Prozent.

Die Zahlen fallen damit nüchterner aus als manche Niedergangserzählung – und zugleich ernster, als es eine vorübergehende Konjunkturdelle vermuten ließe.

Deutschland hat damit nicht nur ein Konjunkturproblem. Es ringt mit der Frage, ob das Wirtschaftsmodell, das dem Land über Jahrzehnte Wohlstand, Beschäftigung und Exporterfolge bescherte, noch zu einer veränderten Welt passt.

Die Suche nach dem einen Fehler führt in die Irre

An Erklärungen mangelt es nicht. Für die einen begann der Abstieg mit dem Ende günstiger russischer Gaslieferungen. Andere verweisen auf die Energiewende, hohe Abgaben und Bürokratie, verschleppte Digitalisierung oder mangelnde Investitionen. Wieder andere setzen früher an: bei der Einführung des Euro, den Arbeitsmarktreformen der 2000er-Jahre, der Wiedervereinigung oder einer Wirtschaftsstrategie, die immer stärker auf industrielle Exporte setzte.

Jede dieser Erklärungen trifft einen Teil der Geschichte. Keine erklärt sie allein.

Denn Volkswirtschaften biegen selten an einer einzigen Kreuzung falsch ab. Sie verändern sich schrittweise. Politische Entscheidungen treffen auf internationale Entwicklungen, Unternehmen passen ihre Geschäftsmodelle an, neue Technologien entstehen, Bevölkerungen altern, Märkte wachsen oder verschwinden. Was in einer bestimmten Situation vernünftig und erfolgreich war, kann unter anderen Bedingungen zum Risiko werden.

Genau darin liegt die eigentliche Geschichte der deutschen Wirtschaft.

Viele heutige Schwächen waren einmal Stärken

Die exportorientierte Industrie machte Deutschland reich, erhöhte aber die Abhängigkeit von offenen Weltmärkten. Günstige Energie stärkte die Wettbewerbsfähigkeit energieintensiver Unternehmen, machte Teile der Wirtschaft jedoch verwundbar gegenüber Lieferausfällen und Preisschocks. Der Aufstieg Chinas eröffnete deutschen Unternehmen einen riesigen Absatzmarkt – bis aus dem Kunden zunehmend ein Konkurrent wurde.

Auch weiter zurückliegende Entscheidungen wirken fort. Die Wiedervereinigung schuf einen gemeinsamen Wirtschaftsraum, hinterließ aber regionale Unterschiede, die bis heute sichtbar sind. Die Gemeinschaftswährung erleichterte Handel und Investitionen innerhalb Europas, verband aber sehr unterschiedliche Volkswirtschaften mit einer gemeinsamen Geldpolitik. Arbeitsmarktreformen halfen, die hohe Arbeitslosigkeit der frühen 2000er-Jahre zu senken, veränderten zugleich Lohnentwicklung und Binnenwirtschaft.

Keine dieser Entwicklungen lässt sich sinnvoll als einfacher Fehler verbuchen. Genau deshalb lohnt der historische Blick.

Warum die Spur 1948 beginnt

Am 20. Juni 1948 wurde in den westlichen Besatzungszonen die Deutsche Mark eingeführt. Die weitgehend funktionslos gewordene Reichsmark verschwand, Preisbindungen und Bewirtschaftungsvorschriften wurden kurz darauf gelockert. Waren kehrten in die Geschäfte zurück, reguläre Märkte entstanden wieder und Unternehmen konnten verlässlicher kalkulieren.

Es ist eine der mächtigsten Gründungserzählungen der Bundesrepublik: neue Währung, Ludwig Erhard, Soziale Marktwirtschaft, Marshallplan – und daraus entstand das Wirtschaftswunder.

Nur war die Wirklichkeit komplizierter.

Der industrielle Wiederaufstieg hatte teilweise bereits vor der Währungsreform begonnen. Produktionsanlagen, Fachwissen und wirtschaftliche Strukturen waren trotz der gewaltigen Kriegsschäden nicht vollständig verschwunden. Die amerikanische Wiederaufbauhilfe spielte eine wichtige Rolle, war aber keineswegs groß genug, um den Boom allein zu erklären. Und noch Anfang 1950 lag die Arbeitslosigkeit in Westdeutschland bei rund zwölf Prozent. Erst weitere Faktoren – darunter der durch den Koreakrieg ausgelöste Nachfrageboom – beschleunigten den Aufstieg entscheidend.

Schon die erste vermeintlich einfache Erfolgsgeschichte erweist sich damit als Zusammenspiel außergewöhnlicher Bedingungen.

Und genau das ist für die Gegenwart interessant.

Keine Reise ins goldene Gestern

Diese Serie sucht deshalb weder einen Schuldigen noch ein verlorenes goldenes Zeitalter. Sie fragt auch nicht, welche Regierung Deutschland angeblich ruiniert oder gerettet hat.

Sie fragt etwas Schwierigeres: 

• Warum funktionierte ein Wirtschaftsmodell in seiner Zeit? 
• Welche Voraussetzungen brauchte es? 
• Wer profitierte davon? 
• Welche Kosten und Abhängigkeiten entstanden dabei? 
• Und was geschah, als sich die Voraussetzungen änderten?

Die Spur führt vom Wiederaufbau der 1950er-Jahre über Vollbeschäftigung und Ölkrisen, Strukturwandel und Wiedervereinigung zur gemeinsamen europäischen Währung. Sie führt weiter über Agenda 2010, Globalisierung und Exportboom zur Finanz- und Eurokrise. Und schließlich zu jenem deutschen Geschäftsmodell, das besonders gut funktionierte, solange russische Energie günstig, China ein wachsender Absatzmarkt und der Welthandel vergleichsweise offen war.

Pandemie, Krieg und geopolitische Machtverschiebungen haben diese Bedingungen nicht alle geschaffen oder zerstört. Sie haben aber sichtbar gemacht, wie sehr Deutschland sich auf sie verlassen hatte.

Geschichte ist keine Blaupause

Der Blick zurück liefert deshalb auch keine einfache Handlungsanweisung für 2026.

Deutschland kann die Bedingungen der 1950er-Jahre ebenso wenig zurückholen wie die Welt der 1990er- oder 2000er-Jahre. Das Erwerbspersonenpotenzial dürfte nach Einschätzung der Bundesbank demografisch bedingt schrumpfen. Investitionen und Produktivität müssen deshalb heute unter völlig anderen Voraussetzungen wachsen als in einer jungen Wiederaufbauökonomie.

Wer Deutschlands wirtschaftliche Zukunft diskutieren will, muss deshalb zunächst verstehen, weshalb die Vergangenheit überhaupt so erfolgreich war.

Erst dann lässt sich unterscheiden, welche Stärken bewahrt werden können – und welche Erfolgsrezepte längst keine mehr sind.

Die erste Spur

Deutschlands heutige wirtschaftliche Probleme entstanden nicht in einem einzelnen Krisenjahr. Einige reichen weit zurück, andere sind Nebenwirkungen früherer Erfolge, wieder andere entstanden erst, weil sich die Welt veränderte, während vertraute Strukturen bestehen blieben.

Die Geschichte dieser Wirtschaft ist deshalb weder eine Geschichte des unaufhaltsamen Aufstiegs noch die eines ebenso zwangsläufigen Niedergangs.

Sie ist die Geschichte eines Landes, das sich immer wieder an neue Bedingungen anpassen musste.

Die erste große Anpassung begann 1948.

Und schon bei ihr stimmt die einfache Erzählung nicht.

Damit beschäftigt sich Teil 1: 
Deutschlands größter Wirtschaftsmythos
 

Dies ist der Prolog unserer Serie: